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NASA扩展“新前沿”计划探测目标

文章来源: | 发布时间:2016-01-22 | 【打印】【关闭】

来源:中国航天科技信息网

 

  【据SPACE NEWS网站报道】 NASA已在下一个十亿美元量级的“新前沿”(New Frontiers)行星科学任务候选目标天体中,加入两颗可能适宜生命存在的土星卫星。

  201616日,NASA在发给科学家“全体公告”电子邮件中称,已将土星卫星泰坦(Titan)和恩塞拉多斯(Enceladus)探测所属的“海洋世界”(Ocean Worlds)纳入NASA下一次“新前沿”计划中,并计划在2017年接收相关的竞争提议。

  公告中声明,“海洋世界”主要关注寻找泰坦和恩塞拉多斯上的生命信号和(或)确定两颗土星卫星潜在的宜居性。该声明并未解释“海洋世界”主题加入“新前沿”计划的原因。

  近年来,科学家已寻找到这两颗卫星具有宜居性的证据。泰坦是土星最大的卫星,有稠密的大气并且表面上存在液态甲烷湖泊。尺寸较小的恩塞拉多斯可能在其表面冰层下方存在液态水海洋。

  NASA的这项决议源自2016财年预算报告。该报告要求NASA建立一个“海洋世界探索项目”,特别强调探索泰坦和恩塞拉多斯。

  该报告声明,NASA新建一个“海洋世界探索项目”,主要目标是综合利用“发现”、“新前沿”和“旗舰级”类型的任务,依照目前和未来“行星科学十年调查”的建议,寻找地外生命。

  此前,科学家曾提出探测这两颗土星卫星的小型“发现”任务(Discovery),如“泰坦海探索者”(Titan Mare Explorer)曾提出在泰坦液态甲烷湖泊中降落一台探测器,尽管该提议进入2012年的“发现”计划竞争名单中,但最终输给“火星洞悉着陆器”计划(Insight)。“恩塞拉多斯生命发现者”(Enceladus Life Finder)曾提出对恩塞拉多斯进行多次飞越探测,但没有进入2015年“发现”计划竞争大名单中。

  “发现”计划几乎不对科学家所提任务的探测目标天体进行限制,但“新前沿”计划要求科学家需要根据“十年调查”确定的方向提出相关探测任务。除了此次新增的泰坦和恩塞拉多斯,NASA曾为即将开始的“新前沿”竞争确定了5项符合2011年版“十年调查”报告的任务类别,分别为:

   · 彗核着陆器于采样返回任务;

   · 月球南极艾特肯盆地着陆与采样返回任务;

   · 土星大气探测任务;

   · 特洛伊小行星探测与交会任务;

   · 金星大气探测与着陆任务。

  NASA计划20167月发布“新前沿”机会公告草案并寻求外界反馈意见,并于20171月发布修改后的正式版本,要求科学界在此后三个月的时间里交付任务提议。计划在201711月前从中选出若干提议,进行额外的概念研究,2019年做出最终筛选决定,并于2024年实施发射。

  “新前沿”任务成本上限是8.5亿美元(不包括发射与运行)。

  公告中还提到,NASA可为科学家提出的探测任务提供核电源系统——“多任务放射性同位素温差电源”(MMRTG)。根据该核电源系统的使用数量不同,成本在1.051.65亿美元之间,但要求计算在8.5亿美元上限中。此外,采用核电源系统还将致使任务发射日期推迟至2025年。